方雨林(任程伟 饰)与丁司令员的女儿丁洁(曹颖 饰)本是青梅竹马，但因门第之差，使方雨林自卑而没有勇气发展两人的关系。丁洁原是副市长周密(何政军 饰)的学生；两人在交往中渐渐生发感情。东钢干部廖红宇(阎淑琴 饰)因举报遭到打击报复，找老乡周密帮忙调动工作。在闫秘书的介绍下，周密与本市颇有影响的企业家九天集团董事长冯祥龙(曹力 饰)结交成友。周密顺水推舟把廖红宇调到冯祥龙手下。12.18大案因照片无法辨认，使案情举步为艰。方雨林在周密的家乡发现了做伪证失踪的勤杂工李富贵并查出阎秘书也是周密从双沟老家提拔的。他怀疑12.18大案可能是周密所为并向局里汇报了自己的推断。当晚他遭到一辆警车的追杀，死里逃生。廖红宇到九天集团被派到像树清仓储基地，方知此价值5000万元的国有资产已被冯件龙以500万元卖给了假港商。局省里派的工作组却明查暗保，终于激怒工人集体进城静坐请愿；引发了橡树湾事件。省市领导责令周密与冯祥龙谈话，冯暗示周密此举正是按省反腐败领导小组组长顾副书记指示所为。廖红宇为了找到证据，复印了九天的账目；抓住了冯祥龙的罪行。并以“民心”的笔名举报给省里。不想神通广大的冯祥龙得到举报信，当晚廖红字被人连砍数刀送进医院抢救。冯祥龙仍不肯罢休，又花钱雇苏大夫下手加害廖红宇，好心的苏大夫暗中保护了廖红宇，使她进北京告状。方雨林得知丁洁与周密交往频繁，万分着急，几度相劝又无法解释清楚，反而越抹越黑。直到一天丁洁发现周密居然和项书记的花花公子顾三军在一起密谈；方感到方雨林的劝告有深刻地含义。她主动找方雨林许许多猜疑的感受，并告诉方雨林周密家有一本带洞的字典。在廖红宇的状告下，中纪委责分省纪委重新调查九天集团的案子。冯祥龙因贪污受贿罪被捕。在周密出国考察仅剩一天时间，作为12.18大案重要嫌疑人一旦出国意味着什么，公安战士们知道其份量，但又无可靠证据得到上级的批准，方雨林想到那本字典可能是枪击所为。他求丁洁取出那本字典；丁洁赶至周密家中，被周密抓住绑起来；周密自己赶到机场。负责监控的公安战士救出丁洁。周密罪行败露，经省委批准，公安干警在飞机起飞前逮捕了周密。周密交待12.18大案的杀人动机和全部过程。
